Le Paresseux
face à la déforestation

Enfin, on est dans la forêt ! Après des mois de préparation, nous sommes enfin arrivés sur le terrain pour documenter les paresseux. Ce matin, nous sommes partis de Salvador pour la ville de Praia do Forte, à une heure de voiture vers le nord.

Nous avons rencontré Gaston Giné, un scientifique spécialiste des paresseux et des porcs-épics. Il nous a amenés dans la réserve de Sapiranga, une portion de forêt protégée qui est connue pour abriter des paresseux.

C’est un endroit magnifique ! Après avoir passé autant de temps en mer, c’était incroyable de marcher au milieu d’une forêt grouillante de vie. Le bruit est assourdissant ! Les cigales, les grenouilles, les oiseaux, les sons cumulés de tous ces animaux produisent une formidable cacophonie – la musique de la vie. Quand il est arrivé au Brésil, Darwin était aussi impressionné par les sons de la forêt.

Ce matin, avec Gaston, Cécile et Maxime (le photographe qui vient de nous rejoindre), nous avons eu le plaisir de voir que le paresseux n’avait pas bougé de place ! L’occasion pour Gaston d’enregistrer plusieurs données scientifiques pour mieux comprendre le fonctionnement de l’espèce.

D’abord, il a noté les caractéristiques de l’arbre sur lequel notre nouvel ami se trouvait. Ensuite, il a relevé la position GPS, et consigné dans son carnet les faits et gestes du paresseux : déplacement, mouvements des bras, position dans l’arbre, et ainsi de suite.

Aujourd’hui, c’est escalade ! Gaston souhaite faire des observations plus fines des paresseux, et il souhaite également obtenir des échantillons de feuilles de la canopée (la partie supérieure de la forêt). Alors, pas le choix, il faut s’équiper : un baudrier, une corde, quelques mousquetons… et c’est parti pour un peu de sport !

Les paresseux sont des animaux qui se déplacent très peu et restent essentiellement tout en haut de leur arbre. Ils en mangent les feuilles, et c’est d’ailleurs leur seule source d’alimentation. Ils ne boivent même pas d’eau : ils s’hydratent grâce à l’eau contenue dans le feuillage qu’ils dégustent.

Dites bonjour à Darwin, le paresseux 🦥 👀 C’est un juvénile (c’est-à-dire un jeune) d’environ 12 mois. Il y a 2 mois, il quittait les bras de sa mère pour mener sa vie. On ne peut cependant pas le considérer tout à fait adulte : ce n’est qu’à 3 ans qu’il est parfaitement autonome. D’ici là, sa mère reste à proximité (la maman de Darwin se trouvait d’ailleurs 4 arbres plus loin !).

Les paresseux sont des animaux solitaires, qui mènent une vie bien curieuse. Ils ne mangent que des feuilles, et leur métabolisme est extrêmement lent. Ils bougent ainsi à la vitesse d’un escargot. Ou est-ce l’escargot qui bouge à la vitesse du paresseux ?

Où vivent donc les paresseux ? Eh bien, tout dépend de l’espèce de laquelle on parle ! En effet, il n’existe pas une, mais quatre espèces de paresseux. Parmi elles, on trouve le paresseux à collier, l’espèce à laquelle appartient Darwin (l’individu que l’on a photographié hier).

On ne trouve des paresseux à collier que dans la Mata Atlanticâ, la forêt tropicale atlantique qui se trouve au Brésil et dans laquelle nous nous trouvons en ce moment. Regardez la carte de cette forêt, vous comprendrez immédiatement pourquoi on l’appelle Mata Atlanticâ. Elle se trouve en effet tout le long de la côte brésilienne (et donc de l’océan Atlantique), entre la ville de Natal, au Nord, et jusqu’à la frontière avec l’Uruguay, au Sud.

Que font les paresseux de leurs journées ? C’est une question qui l’air toute simple, mais dont la réponse est complexe. C’est d’ailleurs le travail de Gaston d’y répondre ! Pendant 90% de leur vie, les paresseux ne bougent pas. Ils utilisent leurs puissants muscles pour s’agripper aux arbres dont ils se nourrissent. Regardez sur la photo : on voit une femelle paresseux (une paresseuse ?) suspendue par les pieds à sa branche.

Comme je vous le disais lors d’un précédent message, les paresseux ne descendent de leur arbre qu’une fois par semaine pour faire caca. Mais cela leur arrive aussi de passer d’un arbre à l’autre en utilisant des branches, ou plus rarement en rampant sur le sol à une vitesse de 3 mètres par minute. Pour vous rendre compte de cette vitesse, je vous invite vous munir d’un chronomètre et de parcourir en 60 secondes la distance que vous parcourez habituellement en 4 ou 5 pas. Vous verrez, vous allez vous ennuyer !

Pour comprendre les (rares) mouvements des paresseux, Gaston utilise parfois des « cartables GPS ». Il installe ainsi sur le dos de certains individus des petits sacs contenant un GPS qui enregistre plusieurs fois par jour la position de l’animal. L’enregistrement dure plusieurs mois, au terme desquels Gaston centralise toutes les informations recueillies sur une carte animée.

Qu’est-ce que les paresseux redoutent ? Pendant que nous étudions le paresseux sous toutes ses coutures, je remarque que nous entendons souvent des sons produits par l’homme alors que nous sommes en plein milieu de la forêt. De la musique qui résonne au loin, le passage d’une voiture, le bruit de bulldozers. On les entend parfois très distinctement, et ces bruits nous rappellent quelles menaces pèsent sur les paresseux. Le paresseux a toujours partagé son habitat avec de nombreux animaux.

La présence de l’homme dans la Mata Atlântica ne date pas d’hier : l’Homo sapiens peuple l’Amérique du Sud depuis plus de 10 000 ans. Mais notre remarquable ingéniosité nous a récemment amenés à avoir un terrible impact sur les écosystèmes. Ainsi, dans la région de Praia do Forte où nous nous trouvons aujourd’hui, il existe de nombreux chantiers de condominío (des zones résidentielles) qui grappillent progressivement des morceaux de forêt.

Découvrir la forêt avec Gaston est un véritable privilège. Sa passion pour les paresseux est contagieuse : toute l’équipe connaît maintenant beaucoup mieux cet animal. Et vous aussi, j’espère ! On a adoré le suivre dans la forêt et l’accompagner dans son travail de scientifique.

Qu’a-t-on appris avec Gaston ?

Pour répondre à cette question, revenons sur le lien entre Darwin et le paresseux. En 1832, Darwin a déterré le fossile d’un paresseux géant, nommé Megatherium americana. Cet animal faisait 10 fois la taille d’un paresseux actuel, et son poids pouvait atteindre 4 tonnes. Darwin était fasciné par les ressemblances entre cet animal disparu et certaines espèces vivantes aujourd’hui, comme le paresseux, le fourmilier ou le tatou. Cette observation va l’amener à l’idée d’ancêtre commun, un des piliers de la théorie de l’évolution.

Le Megatherium a disparu de la surface de la Terre il y a environ 10 000 ans. Cette espèce s’est éteinte pour deux raisons. La première, c’est un changement climatique qui, à l’époque, a conduit à une fragmentation naturelle de son habitat. La deuxième, c’est que le paresseux géant était chassé par l’homme.