Le grand retour
de l’ibis rouge

Le Guará est un des plus beaux oiseaux qu’il m’ait été donné de voir. Avec l’équipe de l’Instituto Guaju (une association locale de protection de l’environnement), nous avons exploré la baie de Guaratuba à la recherche de ce magnifique ibis aux plumes rouges (le nom commun de cette espèce est l’ibis rouge).

Nous avons exploré la mangrove à bord du petit bateau à moteur de nos nouveaux amis, Fabiano, Edgar et Marcos. Équipés de jumelles, ils scrutent la partie supérieure des palétuviers, ces arbres aux grandes racines qui vivent les pieds dans l’eau salée. Tout d’un coup, j’entends un cri joyeux : ils sont là !

D’un rouge vif contrastant avec l’arrière-plan d’un vert saturé, une douzaine de Guarás sont en train de digérer leur repas, perchés sur l’arbre comme des fruits mûrs qu’il est temps de cueillir. Alors que nous nous en approchons le plus discrètement possible, j’observe de mieux en mieux les détails de leur anatomie. Les plumes sont toutes rouges, à l’exception du bout des ailes d’une couleur bleue foncée, presque noire. Leur long bec incurvé est utilisé pour fourrager dans la vase à la recherche de nourriture, leurs longues pattes leur permettent de rester au-dessus du niveau de l’eau quand la marée monte. J’ai très peu de temps pour les photographier, car les oiseaux, craintifs, prennent leur envol au moment où ils perçoivent le bruit lointain de notre moteur au ralenti.

Au début du XXe siècle, de plus en plus de Guarás sont chassés pour leurs magnifiques plumes d’un rouge vif, utilisées pour décorer les robes des Européennes pendant l’entre-deux-guerre (entre 1920 et 1930). En seulement quelques décennies, c’est toute la population d’oiseaux qui disparaît. Pour les habitants de Guaratuba, c’est un choc, d’autant plus que le nom de la ville vient précisément de la présence des ibis rouges (Guaratuba veut littéralement dire « le lieu où se trouvent de nombreux Guarás » dans la langue indigène locale).

« Voilà 80 ans que l’oiseau à disparu, 80 ans que l’on a perdu l’emblème de notre ville », me disent Fabiano, Marcos et Edgar. Ce fut un épisode d’autant plus douloureux que Guaratuba a toujours eu à cœur de protéger sa biodiversité. La ville a été fondée en 1782 par les colons européens, dans une région qui était déjà occupée par des tribus indigènes depuis des millénaires. Dix ans plus tard, en 1792, la première loi de préservation de l’environnement est adoptée, pour éviter la surpêche.

J’ai l’honneur de vous présenter Marcos, passionné d’oiseaux et un des membres fondateurs de l’Instituto Guaju. Marcos ne se soucie que d’une chose : admirer la beauté du vol des oiseaux. « Pourquoi ? », lui demandé-je alors que nous visitons une volière construite par ses soins, abritant des oiseaux en danger d’extinction destinés à être relâchés dans la Nature. « Je ne sais pas pourquoi je les aime tant. Ils font partie de notre environnement, nous avons une responsabilité envers eux,celle de les aider à vivre. »

Loin des Guarás que nous avons admirés le jour précédent, je suis maintenant entouré d’une autre espèce, les Jacutingas, de magnifiques oiseaux noirs ornés d’une crête noire, de barbillons d’un rouge vif et d’un bec aux reflets bleutés. Marcos les élève ici pour s’assurer que l’espèce ne s’éteigne pas dans la région. Il n’y pas si longtemps, une autre partie de la volière était sensée accueillir des Guarás… mais les oiseaux ne sont jamais venus, et aujourd’hui il ne reste qu’une grande cage vide d’environ 30 mètres carrés.

Avec Fabiano et Marcos de l’Instituto Guaju, nous retournons sur le lieu précis où le premier Guará a été observé, en ce jour mémorable du 23 juin 2008. À bord d’un petit bateau en bois, avançant silencieusement à l’aide d’une simple pagaie, nous nous approchons d’un banc de vase où un ibis rouge se nourrit paisiblement.

Fabiano et Marcos se rappellent de cette journée avec émotion. « C’était un orgasme ornithologique ! » s’écrit Marcos, les yeux rieurs. « Après avoir passé toute une vie à écouter les anciens raconter des histoires de Guarás, on peut enfin profiter du spectacle de nos propres yeux ! » En effet, le contraste entre les plumes rutilantes de l’oiseau et le gris du banc de vase est saisissant, presque irréel.

« Comment a-t-il pu revenir de lui-même à Guaratuba ? », demandé-je à Fabio. « Nous pensons que plusieurs individus ont fait le chemin depuis une colonie près de São Paulo. Les Guarás sont des oiseaux sédentaires, mais ils volent très bien par ailleurs. Quelques individus sont d’abord arrivés, puis c’est toute une population qui s’est reconstituée au fil des années. Il y a maintenant plus de 4000 Guarás dans la baie ! Ce qui a été décisif, c’est qu’ils ont trouvé ici un environnement préservé, moins impacté par les activités humaines que le reste du pays. »

Partons admirer les Guarás avec les enfants ! Un des objectifs de l’Instituto Guaju, maintenant que les Guarás sont revenus à Guaratuba, est de s’assurer que tout le monde puisse profiter du spectacle de l’oiseau le plus célèbre de la baie. Ainsi, ils organisent régulièrement des sorties en mer pour les écoliers de la ville, une initiative appelée fort à propos « Amigos do Mar » (les amis de la mer).

À bord d’un bateau pirate loué pour l’occasion, nous naviguons avec une quarantaine d’écoliers vers le Dormitorium, l’île que nous avons explorée il y a quelques jours et où les ibis dorment chaque nuit. Alors que les Guarás volent au-dessus de nos têtes, les enfants poussent de grands cris d’émerveillement, les yeux grands ouverts et un immense sourire jusqu’aux oreilles.

Ícario est l’un d’eux. Alors que nous nous approchons lentement des oiseaux, je lui demande ce qu’il ressent. « Je suis tellement excité de les voir ! » Pour lui et la plupart de ses camarades, voir les Guarás d’aussi près est une grande première. « Ils deviennent rouges à force de manger des Caranguejos, de petits crabes mauves qu’ils trouvent dans la vase avec leur long bec. C’est pour cela que les jeunes sont encore gris alors que les adultes sont rouges ! ». Je suis impressionné de la connaissance de ces jeunes.