Les manchots
de Volunteer Point

Débarquement à Volunteer Point ! Ce matin, nous avons quitté le port de Stanley à 6h30 du matin, profitant d’une belle fenêtre météo qui devrait durer deux jours et demi. Par vent de nord-ouest, nous naviguons d’abord au portant pour quitter Port Williams, puis nous remontons vers le nord par vent de travers, en longeant l’extrémité de Berkeley Sound.

Arrivés à la pointe de Volunteer, nous contournons Uranie Rock : notre objectif n’est plus très loin, à peine plus de 5 milles nautiques, mais nous faisons maintenant face au vent, qui fraîchit de minute en minute. Nous remontons au vent à grande peine : la houle est bien installée et les embruns s’abattent sur le cockpit au rythme des vagues.

Des cormorans impériaux, curieux, volent autour de notre navire, avec une facilité déconcertante. Bel accueil. Alors que nous arrivons au nord de Volunteer Beach, le Cap Carysfort, situé légèrement plus au nord, nous abrite un peu du vent : nous jetons l’ancre.

Le roi des manchots, c’est lui ! Le manchot royal (Aptenodytes Patagonicus) est le plus grand manchot de toutes les Malouines, avec sa taille d’environ 1 mètre. C’est à Volunteer Point que l’on trouve la plus grande colonie de toute l’île, avec environ 2000 couples reproducteurs.

C’est l’animal le plus curieux que j’ai jamais vu. Il se laisse approcher de très près, et ne semble pas le moins du monde importuné par ma présence. Il ne faut cependant pas l’approcher à plus de 5 mètres : c’est la règle pour tous les animaux sauvages des îles Malouines. Sur la plage, il y en a plusieurs centaines.

Certains viennent de sortir de l’eau, car c’est dans l’océan qu’ils trouvent leur subsistance (ils se nourrissent de poissons), d’autres attendent probablement d’y aller. Leurs ailes ne leur permettent plus de voler depuis longtemps : elles leur servent à se déplacer sous l’eau à vive allure. La plupart sont parfaitement fixes, parfois seuls ou en petits groupes. Leur surprenant immobilisme leur donne des airs de conspirateurs.

Ce petit manchot Papou a faim ! En continuant notre exploration de Volunteer Point au-delà de la plage, nous rencontrons une colonie de manchots papous (Pygoscelis papua) dont beaucoup de jeunes, probablement nés il y a quelques semaines seulement.

La plus ancienne description scientifique de ce manchot date de 1781, réalisée par Johann Reinhold Foster, le naturaliste qui accompagnait le capitaine Cook lors de son voyage autour du monde, précisément aux îles Malouines. Voici donc une espèce que Darwin a probablement croisée lors de ses pérégrinations aux Falklands, même s’il n’a pas expressément décrit cette espèce !

Les Papous sont monogames, l’infidélité est d’ailleurs souvent punie d’une exclusion de la colonie. Deux œufs sont produits chaque année, dont la couvaison est assurée par le père et la mère, qui se relaient chaque jour pendant environ un mois avant que les œufs n’éclosent. Les jeunes manchots tout juste nés arborent un duvet pendant les 3 premiers mois de leur vie (comme on peut le voir sur la première photo), puis muent avant de pouvoir partir en mer.

Je vous présente Amanda Kuepfer, une scientifique spécialiste des oiseaux de mer. Amanda habite les îles Malouines depuis 8 ans (c’est d’ailleurs très précisément aujourd’hui l’anniversaire de son arrivée !), d’abord attirée par l’étude des albatros qui se trouvent en grand nombre à l’ouest des îles. Elle travaille maintenant comme coordinatrice du programme de surveillance des oiseaux chez Falkland Conservation.

Armée d’un simple compteur mécanique à main, elle fait le tour des différents cercles qui composent la colonie et observent attentivement les oisillons. Un, deux, trois, quatre… jusqu’à plus de 1600 ! Elle ne réalise pas ce travail toute seule : elle est accompagnée de 2 bénévoles, qui travaillent exactement de la même manière. À la fin de la journée, ils comparent leurs chiffres, et s’ils ne diffèrent pas de plus de 10%, c’est que le compte est bon.

Cette année, environ 1600 oisillons sont comptés, ce qui donne une indication précieuse sur le succès de la reproduction. Un chiffre qu’Amanda compare avec ceux de l’année précédente : un peu plus de 1500 en 2021. Sur l’ensemble des sites de reproduction des Falklands, les scientifiques observent une tendance relativement stable voir en légère augmentation pour les manchots Papous.

Je voulais partager avec vous cette photo, qui représente une scène très commune sur la colonie de manchots papous (Pygoscelis papua). On y voit un goéland de Scoresby (Leucophaeus scoresbii) face à un Papou adulte en train de nourrir son petit.

L’objectif du goéland est simple : voler la nourriture que le manchot est sur le point de régurgiter pour nourrir l’oisillon. Voici un exemple très frappant de cleptoparasitisme, un mot un peu barbare qui désigne le comportement de dépendance partielle d’une espèce par rapport à une autre pour son approvisionnement en nourriture.

Voici le manchot de Magellan, Spheniscus magellanicus ! Ce manchot-ci complète la collection d’espèces de manchots que l’on trouve à Volunteer Point, avec le manchot royal et le manchot papou.

En 1834, Darwin écrivait à son propos : « On appelle ordinairement cet oiseau le « manchot-âne », parce qu’il a l’habitude, quand il est sur le bord de la mer, de rejeter la tête en arrière et de pousser des cris qui ressemblent, à s’y méprendre, au braillement d’un âne ; quand, au contraire, il est en mer et qu’on ne le dérange pas, il pousse une note profonde, solennelle, qu’on entend souvent pendant la nuit. »

« Quand il plonge, il se sert de ses petites ailes en guise de nageoires, mais sur terre il s’en sert comme de jambes de devant. Quand il se traine, on pourrait dire à quatre pattes, […] il se meut si vite, qu’on pourrait facilement le prendre pour un quadrupède. En mer, quand il pêche, il remonte à la surface pour respirer et replonge avec une telle rapidité, que je défie qui que ce soit, à première vue, de ne pas le prendre pour un poisson qui saute hors de l’eau pour son plaisir. »

Coucher de soleil sur la colonie de manchots royaux 🐧☀️ Après les avoir vus sur la plage, nous nous rendons sur la colonie d’Aptenodytes Patagonicus, située à quelques minutes à pied de la plage. Le spectacle est à couper le souffle : des milliers d’individus se côtoient à l’intérieur d’un cercle d’environ deux cents mètres de diamètre.

En fait, j’entends la colonie avant même de la voir. Les sons cumulés produits par les manchots créent une véritable cacophonie. Leur cri bref, précis, curieusement semblable à un bruit de drone qui s’envole, est essentiellement utilisé pour repérer leur partenaire et leur progéniture. À cela s’ajoutent les sons d’altercations entre mâles, qui parfois se battent en utilisant leurs ailes.

Voici une des rares photos aériennes de la colonie de Volunteer Point ! Alors que nous filmions les manchots royaux, nous avons reçu la visite de Derek Patterson, le gardien des lieux. Derek est intéressé par notre matériel de captation d’images, et plus particulièrement notre drone. Non pas qu’il soit difficile d’en acheter un ici aux Malouines, mais la difficulté, c’est d’obtenir les autorisations pour le faire voler.

Comme nous sommes la première équipe à avoir ces précieuses autorisations depuis 5 ans, c’est une occasion inespérée de prendre des photos de la colonie vue du ciel ! Car c’est en effet la seule méthode 100% efficace et précise pour compter le nombre de paires reproductrices de manchots royaux, réunis en un groupe compact de plusieurs milliers d’individus au sein duquel il est impossible de circuler à pied.

Sous nos yeux, le drone s’envole, et prend de l’altitude. J’en profite pour faire une jolie photo de la colonie sous le coucher de soleil, avant de continuer à monter pour faire la photo dont Derek a besoin : une photo « zénitale », drone exactement au centre de la colonie et caméra qui pointe vers le bas.