Le Cormoran
de la Ria Deseado

Nous avons commencé notre exploration des environs de Puerto Deseado, sur la rive nord de la Ria. Ici, la steppe s’étend à perte de vue. À son sujet, Darwin écrit : « Çà et là s’élèvent des touffes éparses d’herbes brunes et filiformes, et, plus rarement encore, quelques buissons épineux bas. » J’ai photographié un de ces buissons, du genre Senecio et dont la détermination de l’espèce requerrait un examen plus approfondi (il existe 32 espèces de ce genre, rien qu’en Patagonie !).

Le climat de steppe caractérise les régions qui sont trop sèches pour que des arbres puissent y pousser, mais pas suffisamment sèches pour devenir des déserts. La majeure partie de la Patagonie Argentine relève de ce climat. Darwin écrit : « En contemplant ces paysages, sans un objet brillant à proximité, j’éprouve un étrange sentiment d’excitation. On peut se demander combien d’âges la plaine a ainsi duré, et combien d’autres elle est condamnée à continuer ainsi. »

Voici Maihueniopsis darwinii, un petit cactus que l’on trouve dans la steppe de Patagonie. Vous avez bien lu : le nom de l’espèce fait référence à Darwin, le nom de la plante ayant été donné par John Stevens Henslow en hommage à notre naturaliste préféré. Henslow était botaniste, c’était un des mentors de Darwin, et c’est d’ailleurs grâce à son entremise que Charles embarque pour le tour du monde sur le Beagle !

Maihueniopsis darwinii a été observé pour la première fois par Darwin à Puerto Deseado, en 1833 ou 1834. Il remarque avec curiosité que la fleur du cactus a l’incroyable capacité de bouger quand on la touche : « J’ai trouvé ici une espèce de cactus […] qui était remarquable par l’irritabilité des étamines, quand j’insérais soit un bout de bâton soit le bout de mon doigt dans la fleur. »

Son nom latin est Phalacrocorax gaimardi, il doit son nom au naturaliste français Joseph Paul Gaimard, ce qui rappelle un peu l’histoire du cactus de Darwin que je vous racontais il y a deux jours. C’est un oiseau côtier, qui se nourrit de petits poissons de roche et d’invertébrés qu’il trouve jusqu’à 15 mètres sous la surface !

Les individus que nous avons observé habitent une colonie localisée sur la rive nord de la Ria Deseado : sa position précise nous a été révélée par Annick Morgenthaler, une biologiste de Puerto Deseado spécialiste des oiseaux marins. Nous nous y sommes rendus en dinghy avec Margot et Félix, afin de documenter la période de reproduction de ces cormorans à pattes rouges.

On compte environ 2000 oiseaux reproducteurs sur la façade atlantique, uniquement en Patagonie, et 18 000 du côté Pacifique. De toutes les populations d’oiseaux de mer de la région, celle des cormorans de Gaimard est la seule en déclin. L’espèce est d’ailleurs considérée comme quasi menacée par l’IUCN. Cette information nous a mis la puce à l’oreille : que pouvons-nous faire pour aider ?

On continue notre exploration de la biodiversité de Puerto Deseado 🤩 Chaque nouveau pas dans la steppe de Patagonie nous émerveille. Margot est passionnée par les oiseaux, elle ne sort jamais sans ses jumelles et son livre d’identification. Il y a tellement d’espèces différentes qu’il serait bien difficile de s’en passer pour reconnaître chaque animal !

Aujourd’hui, nous avons eu la chance d’observer un Tinamou élégant (Eudromia elegans) ! On trouve des Tinamous uniquement sur le continent américain : c’est un oiseau que l’on dit terrestre, car il vole très mal. La version « élégante » se trouve, elle, uniquement en Argentine et un peu au Chili. Ce bel oiseau est très craintif, mais nous avons malgré tout réussi à l’observer d’assez près. Du fait de son aire de répartition très large (1 400 000 kilomètres carrés), cette espèce est classée dans la catégorie non menacée – Préoccupation mineure par l’UICN.