L’invasion des
fourmis coupeuses de feuille

Nous avons loué une voiture pour continuer notre exploration de la forêt tropicale atlantique et de son incroyable biodiversité. Cette fois-ci, nous sommes dans la Réserve naturelle de União, dans l’état de Rio de Janeiro. C’est tellement agréable de retourner sur le terrain !

La réserve de União existe depuis 1998 : elle est classée comme réserve de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN). Elle se situe en plein coeur du biome de la Mata Atlanticâ, et abrite de nombreuses espèces endémiques, parmi lesquelles le tamarin lion doré et le paresseux à collier (que nous avons documenté dans l’état de Bahia).

Dans cette réserve, je fais la connaissance de Richard, un entomologiste de l’Université de Norte Fluminense. Un entomologiste, c’est un scientifique spécialiste des insectes. La spécialité de Richard, ce sont les fourmis coupeuses de feuilles. Charles Darwin était fasciné par ces fourmis lorsqu’il a exploré la région. À ce sujet, il écrit :

Quand la nuit tombe, les fourmis se mettent au travail 🐜 💪 C’est tout simplement fascinant de voir ces milliers de petits insectes couper des feuilles pour les acheminer ensuite vers leur colonie ! Alors aujourd’hui, on va en apprendre un peu plus sur cette espèce fascinante.

Les fourmis coupeuses de feuilles sont des fourmis qui cultivent un champignon à l’intérieur de leur colonie. Pour nourrir ce champignon, elles lui amènent de nombreux morceaux de feuilles qu’elles vont chercher dans les arbres autour de leur nid. Ce que cela veut dire, c’est qu’elles ne se nourrissent pas directement des feuilles : elles les utilisent pour faire de l’AGRICULTURE 😱 C’est la première espèce au monde qui aurait donc inventé la pratique de l’agriculture, il y a environ 50 millions d’années !

Une seule colonie peut compter jusqu’à 3 millions de fourmis, toutes descendantes d’une seule et unique reine qui règne en maître 👑 La reine peut faire jusqu’à 2 centimètres de long, tandis que la taille des travailleuses peut varier entre 5 et 15 millimètres. La taille de chacune des fourmis est fonction de son rôle dans la colonie. Par exemple, les petites sont chargées de prendre soin du champignon (qui se trouve dans un jardin à champignon sous la terre), les moyennes s’occupent de couper les feuilles et de les ramener dans le nid, et les grandes sont des soldats chargés de défendre la colonie contre les prédateurs.

Alors, comment la population de fourmis coupeuses de feuilles a-t-elle évolué depuis l’époque de Darwin, au début du XIXe siècle ? Pour répondre à cette question, il nous faut considérer l’évolution de la forêt tropicale Atlantique, leur habitat naturel. Je vous ai déjà donné quelques éléments d’information à ce sujet lors de notre travail sur les paresseux, dans l’état de Bahia : l’expansion urbaine, la progression rapide de l’agriculture et l’élevage ont mis à mal la Mata Atlanticâ, qui n’occupe aujourd’hui que 10% de sa surface originelle.

Si la forêt est bien l’habitat naturel des fourmis, elles sont cependant AVANTAGÉES par la déforestation 📈 Pour elles, les environnements ouverts comme les champs cultivés sont en effet propices à leur développement. Le sol de la forêt, jonché de débris végétaux, rend la progression des fourmis bien difficile : une route bétonnée leur est bien plus avantageuse. La monoculture les rend voraces, car elles n’ont plus de sélection à opérer dans le choix des feuilles.

La population globale de cette espèce a donc EXPLOSÉ dans la région, dans les mêmes proportions que la déforestation et la progression de la monoculture 🐜 😱 C’est la première fois de l’expédition Captain Darwin que je documente une espèce qui va mieux aujourd’hui qu’elle n’allait il y a 200 ans, à l’époque de Darwin. Évidemment, notre chère fourmi est considérée comme une espèce invasive par les fermiers. Imaginez des dizaines de colonies dans un seul champ, chaque colonie comptant des millions d’individus : on ne peut qu’imaginer les ravages sur les cultures !

Comment les scientifiques cherchent-ils une solution écologique à l’expansion des fourmis ? A quoi ressemble une fourmilière sous la terre ? Pour répondre à ces questions, nous avons quitté la Réserve União pour nous nous rendre près du village de Bom Jardim, à deux heures de route vers le nord ouest. Plus nous nous enfonçons vers l’ouest, plus les montagnes s’élèvent. De part et d’autre de la route, les pâturages, les champs et les plantations d’eucalyptus défilent. Avec Richard, nous nous rendons dans une ferme tenue par Milton, un natif de la vallée. Né d’une famille d’agriculteur, il est un fervent défenseur de l’agroforesterie et de la polyculture.

Sur sa propriété, on trouve de nombreuses colonies, que les scientifiques convoitent. En effet, pour continuer à étudier les fourmis coupeuses de feuilles, ils ont besoin de collecter les colonies pour les reconstituer en laboratoire. Armés de pioches et de boîtes en plastique, nous nous mettons à la recherche des monticules de terre qui révèlent la présence des fourmis.

Dès qu’une fourmilière est aperçue, quelques coups de pioches nous permettent d’accéder à l’intérieur de la colonie, à quelques dizaines de centimètres de profondeur. Notre objectif est double : récupérer la reine, indispensable à la survie de la colonie, et collecter le maximum de mycélium (le champignon cultivé grâce aux feuilles) et de fourmis pour recréer efficacement la colonie en milieu artificiel. Alors que nous découvrons brusquement la complexité souterraine de la colonie, les fourmis affolées courent en tout sens et s’affairent à combattre l’agresseur. Avec leurs mandibules puissantes, elles nous mordent parfois jusqu’au sang, quand nous n’avons pas pris soin d’enfiler des gants de chirurgien.

Aujourd’hui, nous nous reprenons la route pour Campos, ramenant les fourmis collectées au laboratoire de l’Université de Richard et son équipe. Après trois heures de voiture, Thaïs dépose les précieux insectes dans des bacs en plastique, dont les parois ont été recouvertes de Téflon pour éviter que les nouveaux occupants ne s’échappent. La température et l’hygrométrie de la pièce sont idéales pour le bon développement des colonies. Le cycle jour/nuit, si essentiel pour les fourmis, est artificiellement recréé grâce à des tubes néon imitant le cycle du soleil.

Une fois les colonies recréées, l’équipe de l’unité de myrmécologie reprend son travail de laboratoire. L’objectif de Richard et de son équipe est de trouver une solution écologique pour contrôler le développement de la population de fourmis à côté des champs. Pour l’instant, les agriculteurs sont contraints d’utiliser de grosses quantités d’insecticides chimiques qui, en plus de tuer les fourmis, dérèglent profondément l’équilibre des écosystèmes où ils sont utilisés. Ils entrainent une pollution de l’eau et tuent sans discrimination tous les insectes.